你有沒有想過，為什么西行的航班要比東行航班飛同樣路線花費更多的時間？比如，從南京飛往烏魯木齊的航班，計劃飛行時間大約需要5個小時，而返航的東行航班則要少一個小時。這種現象背后是有原因的，它們都與地球的自轉有關。然而，這一切并不像聽起來那么簡單，它還與地球旋轉導致的高空風運動有關。
地球從西向東旋轉，而且速度相當快，在赤道上，其旋轉速度約為1000英里/小時（約合1609公里/小時）。簡單設想一下，我們從東向西飛行，而由于地球是由西向東旋轉，起飛機場和著陸機場中間的距離無形中被縮短了，我們所需要的時間也應該縮短才對。然而，現實情況實際上是相反的，向東飛行比向西飛行要快，重要的是飛機相對于地球的速度。其實想要證明這一點很簡單，我們原地起跳，因為地球在旋轉，所以我們落地的位置應該和起跳的位置不一致嗎？事實證明我們落下來還是在原地。
雖然地球的旋轉導致了更長的飛行時間，但并不是因為它在向飛行中的飛機移動或遠離，而是由于它對風的模式的影響，也就是所謂的高空風。一個旋轉的物體有一個垂直于旋轉軸的力，這就是科里奧利力。這個力把北半球的風推向東邊，南半球的風推向西邊。它的強度與旋轉速度有關。靠近赤道的點比靠近兩極的點旋轉得更快，因為它們的角速度一樣，而靠近赤道的點比靠近兩極的點的直徑更長，所以越靠近赤道速度就越快。
除此之外，風還受到了太陽加熱的影響，會從高壓區流向低壓區。這些影響結合在一起，形成了自西向東移動的氣流，但有一個起伏的模式。氣流的強度、高度和路線會隨著時間的推移而變化，通常在靠近兩極的地方最強。美國康奈爾大學的科學家用以下描述總結了其基本規律。“當任何固體物體旋轉時，靠近其軸的部分比遠離的部分移動得慢。當你從赤道向北（或向南）移動時，你正在靠近地軸，因此從赤道開始向北（或向南）移動的空氣將比它所覆蓋的地面移動得更快。這導致在中緯度地區的風總是從西向東移動。”這些氣流對飛機有重大影響。一架向東飛行的飛機可以有效地獲得順風，加速其飛行。相反，一個西行的航班卻是逆風飛行。
不僅僅是影響平均飛行時間，這些氣流對飛行路線和空中調度也有重大影響。航空公司每天都會查看高空氣流模式，并相應地改變其航班的飛行路線。有時為了能搭上強勁的順風，航空公司會盡可能地將飛行路線安排得更為合理，讓飛機有更多時間能搭上順風，這樣能節省更多飛行時間。同樣的，航企可以重新安排西行航班的路線，以避免高空氣流帶來的一些影響。一架從西向東飛行的飛機被西風帶的氣流帶著走，從而節省了飛行時間和燃料。大多數飛行員都接受過訓練，當風向對他們有利時，會降低速度以節省燃料。當然，航空公司在制定飛行計劃時也會把空中交通限制考慮在內。
世界上最(zui)長的飛(fei)(fei)行(xing)路線(xian)之(zhi)一(yi)是從(cong)美國(guo)紐約到中國(guo)香港(gang)。然而(er)，飛(fei)(fei)這條航線(xian)時，飛(fei)(fei)行(xing)員并(bing)不(bu)是直(zhi)接向(xiang)西飛(fei)(fei)越(yue)北(bei)美和太(tai)平(ping)洋(yang)，而(er)是向(xiang)正北(bei)方向(xiang)移動，在北(bei)極(ji)上空(kong)轉(zhuan)彎(wan)上升，然后在俄羅斯(si)和中國(guo)上空(kong)轉(zhuan)彎(wan)下(xia)降，最(zui)后抵達(da)中國(guo)香港(gang)。這是最(zui)快(kuai)的路線(xian)，它將旅行(xing)時間縮短了約2小時。1998年(nian)，各國(guo)航空(kong)公司開(kai)始(shi)使用跨(kua)極(ji)地航線(xian)，現在這種(zhong)做(zuo)法(fa)已(yi)經很普遍了。